นคร หรือสัญลักษณ์
ในตำนานยุคแรกสุดนั้น นครทองคำ ไม่ได้เป็นนครเลยแม้แต่น้อย
ทุกดินแดนต่างหลอมความมั่งคั่งของตนขึ้นมาจากอาณาเขต สถาบัน เครือข่ายการค้า กองทัพ และวัฒนธรรมที่สั่งสมมา ท้องพระคลังหลวง เส้นทางการค้าของจักรวรรดิ ความรู้ของเหล่าปราชญ์ เกียรติยศของเหล่าวีรบุรุษ สิ่งเหล่านี้คือทรัพย์สมบัติแห่งยุคสมัย ยิ่งกว่าทรัพยากร มันคือเครื่องวัดอำนาจของยุคสมัยและน้ำหนักของมันในประวัติศาสตร์
แต่ยุคสมัยย่อมผันผ่าน จักรวรรดิล่มสลาย นครต่าง ๆ กลายเป็นซากปรักหักพัง ระบบการค้าแตกสลาย และมรดกของพวกมันก็กระจัดกระจายไปทั่วโลก เพื่อเรียกขานศูนย์กลางที่ซึ่งความมั่งคั่งทั้งหมดเคยมารวมตัวกัน ผู้คนจึงบัญญัติสัญลักษณ์ขึ้นมาหนึ่งเดียว นั่นคือ นครทองคำ
ไม่ว่าจะเป็นสถานที่จริงหรืออุปมาที่ประวัติศาสตร์ทิ้งไว้ มันก็กลายเป็นภาพที่ทุกดินแดนมีร่วมกัน เป็นความฝันร่วมถึงความมั่งคั่ง อำนาจ และเกียรติยศในจุดสูงสุด
และทุกอุปมาที่ยืนยงข้ามรุ่นคนได้ ในที่สุดก็จะถูกผู้ทะเยอทะยานล่าราวกับเหยื่อ
มรดกแห่งจักรวรรดิเก่า
ยุคสมัยที่เรื่องราวของเราเริ่มต้นขึ้นดูราวกับมั่นคง แต่มันกำลังเน่าเปื่อยอยู่แล้ว
หลังสงครามอันยาวนาน อาณาจักรและนครรัฐต่าง ๆ บนทวีปต่างเข้าสู่สันติภาพเพียงเปลือกนอก การค้าอันเปราะบางยังคงหมุนเวียน มรดกของจักรวรรดิเก่ายังคงค้ำจุนเศรษฐกิจของโลกเอาไว้ แต่ทรัพยากรกำลังเหือดแห้ง เครือข่ายการค้ากำลังเหี่ยวเฉา และความมั่งคั่งได้เริ่มไหลไปสู่มือใหม่ ระเบียบเก่าไม่อาจคงอยู่ได้
เมื่อมันพังทลาย มรดกที่กระจัดกระจายก็ถูกค้นพบอีกครั้ง และถูกแย่งชิง นครที่ปรักหักพัง แหล่งทรัพยากรยุทธศาสตร์ เส้นทางเดินเรือ และสายแร่ บัดนี้ล้วนเป็นรางวัลของทุกขุมอำนาจ รอคอยผู้ปกครองคนใหม่มารวบรวมมันไว้
นักสำรวจอ้างว่าซากปรักหักพังโบราณบนทวีปไกลโพ้นซ่อนเบาะแสว่านครทองคำตั้งอยู่ที่ใด เหล่านักเดินเรือกลับมาพร้อมแผนที่ของน่านน้ำที่ไม่มีใครรู้จัก เหล่าปราชญ์เสาะค้นตามกำแพงที่แตกหัก ถอดความจารึกที่ถูกฝังกลบมาหลายชั่วอายุคน
หัวใจที่แท้จริงแห่งความมั่งคั่งของโลกยังคงซ่อนเร้นอยู่ในดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก
สายแร่ทองคำ
ประโยคหนึ่งจากตำนานที่เก่าแก่ที่สุดถูกคัดลอกแล้วคัดลอกเล่า:
ใต้ทวีปที่ซึ่งนครทองคำตั้งอยู่ มีสายแร่ทองคำนับไม่ถ้วนไหลเวียนอยู่
ไม่เคยมีใครเห็นต้นกำเนิดของมัน แต่ไม่มีใครกังขาในมัน พ่อค้า ทหารรับจ้าง ทายาทขุนนาง ราชวงศ์ที่ถูกเนรเทศ ใครก็ตามที่เคยกุมดาบหักหรือตราชั่งของพ่อค้า ล้วนเคยได้ยินมัน
สายแร่ไม่ใช่ซากปรักหักพัง ซากปรักหักพังคืออดีตที่ตายแล้ว ส่วนสายแร่คืออนาคตที่ยังมีชีวิต ซ่อนอยู่ใต้รากของทวีป รอคอยจอบแรกที่จะลงขุด
นี่คือเหตุผลว่าทำไมเจ้าผู้ครองทุกคนที่อ้างว่ากำลัง "ฟื้นฟูระเบียบ" จึงพกม้วนแผนที่สำรวจทางธรณีวิทยาติดตัว
เหตุใดเจ้าผู้ครองทุกคนจึงออกตามหา
หลายคนเชื่อว่า ใครก็ตามที่รวบรวมมรดกอันกระจัดกระจายเหล่านี้ได้ ย่อมสร้างระเบียบใหม่ของโลกขึ้นมาได้ ความมั่งคั่งของมันกำลังถูกแบ่งสรรใหม่ และผู้ปกครองในอนาคตของมันก็ยังไม่ถือกำเนิด
สำหรับผู้ทะเยอทะยาน ไม่เคยมีโอกาสเช่นนี้มาก่อน จักรวรรดิเก่าได้ล่มสลาย จักรวรรดิใหม่รอคอยการก่อร่างสร้างขึ้น นครทองคำไม่ใช่เพียงนครอีกต่อไป มันคือผลรวมของทุกสิทธิ์อ้างเหนืออนาคต และใครก็อาจเอื้อมคว้ามันได้
ในวินาทีที่เจ้าขับไล่โจรป่าออกจากนครที่ทรุดโทรม กวาดล้างกบฏ และสวมมงกุฎขึ้นเป็นเจ้าผู้ครอง เจ้าก็ได้เข้าร่วมการชิงชัยนี้
เจ้าผู้ครองทุกคนต่างออกตามหา แต่นครทองคำจะเป็นของผู้ที่สลักตำนานให้กลายเป็นความจริงได้ก่อนใคร