ชื่อที่บรรจุทุกสิ่งไว้
นครทองคำไม่เคยเป็นสถานที่มาก่อน มันเริ่มต้นจากการหลอมรวม ชื่อหนึ่งเดียวที่ผู้คนใช้รวบรวมทุกเรื่องเล่าอันกระจัดกระจายเกี่ยวกับความมั่งคั่งเข้าไว้ด้วยกัน
เพื่อพรรณนาศูนย์กลางที่ซึ่งความมั่งคั่งแห่งยุคสมัยเก่าเคยมาบรรจบกัน โลกค่อย ๆ ก่อร่างสัญลักษณ์หนึ่งเดียวขึ้นมา นั่นคือนครทองคำ ในตำนานมันคือที่ซึ่งความมั่งคั่ง อำนาจ และเกียรติยศมารวมกัน อาจเป็นนครที่มีอยู่จริง หรืออาจเป็นเพียงอุปมาที่ประวัติศาสตร์ทิ้งไว้
ดังนั้นมันจึงมีอัตลักษณ์สองด้าน เป็นนครรัฐ ณ ที่ใดที่หนึ่งบนแผนที่ หรือเป็นคำแทนความมั่งคั่งของทั้งยุคสมัย กระนั้นบันทึกและซากปรักหักพังที่เก่าแก่ที่สุดก็ยังคงชี้ไปยังที่เดียวกันอย่างดื้อรั้น ชื่อที่ถูกเอ่ยถึงบ่อยครั้งเช่นนี้บอกสิ่งหนึ่งเหนือสิ่งอื่นใด นั่นคือ มันยังไม่เคยถูกค้นพบ
ความมั่งคั่งใต้ผืนหิน
ตำนานครึ่งหนึ่งเป็นของบทกวี ส่วนความจริงอีกครึ่งฝังอยู่ใต้ชั้นหิน ใต้ทวีปทั้งผืนมีเครือข่ายสายแร่ทองคำอันกว้างใหญ่ทอดตัวอยู่ และมันไม่ใช่แหล่งแร่ธรรมดา คนโบราณมีชื่อเรียกโลหะชนิดนี้ว่า ทองคำนิรันดร์เพลิง
เป็นครั้งแรกที่ทองคำมีอัตลักษณ์เหนือกว่าโลหะมีค่า มันไม่เคยถูกตีเป็นเหรียญ แต่มันหล่อเลี้ยงให้จักรวรรดิเก่าดำเนินต่อไป ใครก็ตามที่ครอบครองสายแร่ ย่อมครอบครองไออุ่นที่หลงเหลือจากอำนาจของระเบียบเก่า บันทึกย่อข้างหน้าหนึ่งอ่านได้แทบจะราวกับคำสัญญาต่อเจ้าผู้ครองในอนาคต นั่นคือ สายแร่กำลังรอคอยให้ขุดขึ้นมา
เหตุใดทั้งโลกจึงออกตามหา
เมื่อจักรวรรดิเก่าล่มสลาย โลกก็ไถลเข้าสู่ยุคสมัยที่ดูราวกับมั่นคงแต่กำลังเน่าเปื่อยอย่างเงียบ ๆ และในวินาทีนั้นเอง ข่าวลือก็เริ่มแพร่สะพัด เหล่านักสำรวจอ้างว่าได้พบซากปรักหักพังโบราณบนทวีปไกลโพ้น ซากที่บันทึกเบาะแสว่านครทองคำอาจมีอยู่จริง ข่าวแพร่ไปอย่างรวดเร็ว และทุกชาติต่างได้ข้อสรุปเดียวกัน นั่นคือ ความมั่งคั่งของโลกเก่าเป็นเพียงส่วนหนึ่งของมรดก ศูนย์กลางที่แท้จริงของมันยังคงซ่อนเร้นอยู่ในดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก
จงสังเกตว่าอะไรเป็นแรงขับเคลื่อนการค้นพบครั้งนี้ ไม่ใช่กองทัพ แต่เป็นนักสำรวจและเหล่าปราชญ์ นครทองคำไม่ใช่เป้าหมายที่จะบุกตะลุยเข้าไป มันต้องถูกอ่านให้เข้าใจเสียก่อน ความมั่งคั่งของจักรวรรดิกระจัดกระจายอยู่ทั่วโลก รอคอยผู้ปกครองคนใหม่มารวบรวมมันอีกครั้ง
แท้จริงแล้วมันบรรจุสิ่งใดไว้
ตำราเก่านิยามความมั่งคั่งของยุคสมัยไว้กว้างไกลกว่าทองคำมากนัก:
ท้องพระคลังของอาณาจักร เส้นทางการค้าของจักรวรรดิ ความรู้ของเหล่าปราชญ์ และเกียรติยศของเหล่าวีรบุรุษ ทั้งหมดนี้รวมกันเป็นความมั่งคั่งแห่งยุคสมัย
นครทองคำไม่เคยเป็นเพียงห้องนิรภัยเก็บทองคำ สิ่งที่มันบรรจุไว้คือหลักฐานอันสมบูรณ์ว่ายุคสมัยหนึ่งเคยดำเนินไปอย่างไร
ดังนั้นเมื่อเจ้าออกเดินทางในฐานะเจ้าผู้ครอง เจ้าไม่ได้กำลังไล่ล่าสมบัติ เจ้ากำลังไล่ตามถ่านไฟก้อนสุดท้ายของโลกเก่า ที่รอคอยการจุดให้ลุกโชนอีกครั้ง ผู้ที่ค้นพบนครอาจไม่มีวันได้สวมมงกุฎของมัน แต่การออกตามหานี้เองคือหนทางเดียวที่ยุคสมัยนี้เหลือไว้ให้แก่ผู้ที่ปรารถนาจะปกครองอีกครั้ง