บทเพลงไว้อาลัยแด่จักรวรรดิเก่า

I. ยุคแห่งความอุดมสมบูรณ์

ก่อนที่เรื่องราวนี้จะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง เคยมียุคสมัยหนึ่งที่คนรุ่นหลังจะขนานนามว่า ยุคแห่งความอุดมสมบูรณ์

ทุกอาณาจักรและแว่นแคว้นต่างสร้างความมั่งคั่งของตนขึ้นบนดินแดน สถาบัน เครือข่ายการค้า กำลังทหาร และการสั่งสมวัฒนธรรมอันเชื่องช้า คลังหลวงของกษัตริย์ เส้นทางการค้าของจักรวรรดิ ความรู้ของนักปราชญ์ และความรุ่งโรจน์ของเหล่าวีรชน — เสาหลักทั้งสี่นี้ร่วมกันค้ำจุนความมั่งคั่งของชาติทั้งหลาย

มันเป็นยุคที่ยังพอมองเห็นระเบียบได้ เส้นทางการค้าทอดข่ายของมันข้ามขุนเขาและท้องทะเล อาณาจักรต่าง ๆ รักษาพรมแดนของตน เหล่านักปราชญ์บรรยายอยู่ในนครรัฐ และแม่ทัพในตำนานสร้างความรุ่งโรจน์ให้ธงทัพของตนในสนามรบ

II. รอยร้าวใต้ความสงบ

แต่ความมั่นคงนั้นเป็นเพียงพื้นผิวเท่านั้น

หลังสงครามอันยาวนาน อาณาจักรและนครรัฐต่าง ๆ เข้าสู่ดุลยภาพอันไม่มั่นคง การค้ายังคงดำเนินไปอย่างกะเผลก และมรดกของจักรวรรดิเก่ายังคงค้ำจุนเศรษฐกิจของโลกไว้ ทว่ารอยร้าวกำลังเปิดออกในทุกด้าน:

ทรัพยากรกำลังเหือดแห้ง — สายแร่อันอุดมและทุ่งนาอันอุดมสมบูรณ์ค่อย ๆ กลายเป็นแผ่นดินแห้งแล้ง

การค้ากำลังเหี่ยวเฉา — เส้นทางต่าง ๆ ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป และเส้นทางเดินเรือก็สั้นลงทุกปี

ความมั่งคั่งกำลังเคลื่อนย้าย — ไม่ได้รวมตัวอยู่ที่ศูนย์กลางเก่าอีกต่อไป แต่ค่อย ๆ ซึมหายไปสู่ดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก

ระเบียบกำลังคลายตัว — ข้อตกลงเก่า ๆ เริ่มสึกกร่อน และคำมั่นสัญญาระหว่างอาณาจักรเริ่มล้มเหลว

ไม่มีใครบอกได้ว่าจุดเปลี่ยนเริ่มต้นขึ้นในปีใด แต่ในทุกนคร ผู้คนรับรู้ถึงสิ่งเดียวกัน: ระเบียบของวันนี้อาจอยู่ไม่ถึงคนรุ่นต่อไป

III. การล่มสลายอันเงียบงัน

เมื่อการล่มสลายมาถึง มันมาถึงอย่างเกือบจะสงบ

จักรวรรดิล่มสลาย นครต่าง ๆ ว่างเปล่า ข่ายแห่งการค้าขาดสะบั้น ไม่มีศึกชี้ขาดเพียงครั้งเดียว ไม่มีคำบัญชาสุดท้ายของทรราชย์ — มีเพียงการยอมอ่อนข้อ การถอยร่น และการหลงลืมเล็ก ๆ น้อย ๆ นับไม่ถ้วน ที่ค่อย ๆ บั่นทอนความยิ่งใหญ่เก่าจนสึกกร่อนไปทีละเส้นด้าย

กองทัพยังคงอยู่ แต่ไม่ตอบสนองต่อศูนย์กลางเดียวอีกต่อไป กองคาราวานยังคงออกเดินทาง แต่มีจำนวนน้อยลงเรื่อย ๆ ที่ไปถึงจุดหมาย ธงทัพของจักรวรรดิเก่าไม่เคยถูกลดลงอย่างเป็นทางการ อยู่มาเช้าวันหนึ่ง ก็ไม่มีใครจำได้ว่าต้องชักธงขึ้น

IV. มรดกตกทอด

การล่มสลายไม่ได้ทิ้งไว้ซึ่งความว่างเปล่า

มรดกของโลกเก่ากระจัดกระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน: ซากปรักหักพังของนครโบราณ ป้อมปราการอันอุดมด้วยทรัพยากรยุทธศาสตร์ เส้นทางการค้าที่ถูกลืมเลือน สายแร่ที่ฝังลึก — ความมั่งคั่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของจักรวรรดิ รอคอยผู้ปกครองคนใหม่ที่จะมารวบรวมมันอีกครั้ง

เหล่านักปราชญ์ออกเดินทางอีกครั้งเพื่อศึกษาซากปรักหักพัง เหล่านักสำรวจอ้างว่าได้พบเศษซากโบราณบนทวีปอันไกลโพ้น ทหารรับจ้างโจรป่าปล้นชิงสิ่งที่หลงเหลืออยู่ท่ามกลางระเบียบที่แตกสลาย และกบฏที่แยกตัวออกมาจากกองทัพของอาณาจักรที่ล่มสลาย ก็ยึดครองช่องเขาและถิ่นทุรกันดารไว้

หลังจากจักรวรรดิเก่าล่มสลาย จักรวรรดิใหม่กำลังรอคอยให้ถูกสร้างขึ้น ผู้ปกครองในอนาคตของมันยังไม่ถูกเอ่ยนาม — แต่ในขณะนี้ มีบางคนกำลังก้าวเดินไปยังบัลลังก์นั้นแล้ว